Vagues, houle et mer du vent : ce que signifie la hauteur des vagues en voile

La hauteur de vagues des prévisions est la hauteur significative : la moyenne du tiers le plus haut des vagues, à peu près ce qu'estime un observateur. Elle réunit mer du vent et houle. Certaines vagues atteignent environ le double. L'inconfort de la mer dépend aussi de la période, de la cambrure et de la direction par rapport au cap.

Que signifie la hauteur significative des vagues ?

La hauteur significative (Hs) est la moyenne du tiers le plus haut de toutes les vagues, mesurées du creux à la crête. Elle est proche de ce que des observateurs expérimentés indiquent comme hauteur des vagues.

Statistiquement, environ une vague sur sept dépasse Hs, environ une sur cent atteint une fois et demie Hs et environ une sur trois mille le double. Avec une période de 6 s, 3 000 vagues passent en cinq heures. Pour une sortie à la journée avec 2 m de Hs, comptez donc avec des vagues isolées d'environ 4 m.

Quelle différence entre mer du vent et houle ?

La mer du vent naît du vent local ; elle est courte, creuse et se déplace avec le vent. La houle est une mer formée ailleurs, ou qui a survécu au vent : de longues vagues régulières à grande période, venant souvent d'une autre direction que le vent.

La hauteur de la mer du vent dépend de la force du vent, de sa durée et de la distance sur laquelle il souffle (fetch). En Baltique et sur les lacs, elle reste plus basse que dans l'Atlantique, mais elle y est courte et creuse. Mer du vent et houle ne s'additionnent pas simplement : la hauteur totale vaut environ la racine carrée de la somme de leurs carrés, et 1 m de mer du vent avec 1 m de houle donnent environ 1,4 m.

Pourquoi la période et la cambrure sont-elles si importantes ?

La période est le temps qui sépare deux crêtes. Plus elle est courte à hauteur égale, plus les vagues sont courtes et raides, et plus le bateau fatigue.

En eau profonde, la longueur d'onde en mètres vaut environ 1,56 fois le carré de la période en secondes. La cambrure est le rapport entre hauteur et longueur : à partir d'environ 1/20, la mer est considérée comme creuse, à partir d'environ 1/14, les crêtes déferlent souvent, et au plus tard vers 1/7, chaque vague déferle. Une vague de 1,5 m avec une période de 4 s mesure environ 25 m de long et, à 1/17, elle est raide ; la même hauteur avec 10 s mesure 156 m de long et ne soulève le bateau que doucement.

À partir de quelle hauteur de vagues la navigation devient-elle désagréable ?

À titre indicatif pour un voilier de croisière de 30 à 36 pieds : jusqu'à 1 m, en général sans problème ; de 1 à 2 m de mer du vent, sensible et fatigant, surtout si elle est courte et de face ; au-delà de 2 à 2,5 m, trop pour beaucoup d'équipages. Une longue houle de 2 m avec une période de 10 s est en revanche souvent inoffensive en eau profonde.

Les bulletins météo marine décrivent aussi l'état de la mer en mots. L'échelle d'état de la mer de l'OMM (échelle de Douglas) associe ces termes à la hauteur significative :

Comment la direction des vagues agit-elle sur le cap et le confort ?

Une mer de face fait tanguer et taper le bateau, une mer de travers le fait rouler, une mer arrière lui fait faire des embardées, jusqu'à partir en travers. Souvent, modifier le cap de 10 à 20 degrés suffit à rendre les mouvements nettement plus doux.

• De face : tangage et coups de boutoir dans une mer courte, grosse perte de vitesse, surtout avec des longueurs d'onde d'environ une à deux fois la longueur du bateau.
• De trois quarts avant : tangage et roulis à la fois, le mouvement typique en tire-bouchon.
• De travers : roulis ; des crêtes déferlantes par le travers sont la situation la plus dangereuse.
• De trois quarts arrière et de l'arrière : le bateau surfe et fait des embardées, il veut partir en travers, et le risque d'empannage involontaire augmente.

Qu'est-ce qu'une mer croisée ?

Une mer croisée se forme quand deux systèmes de vagues de directions différentes se rencontrent, par exemple une houle et une nouvelle mer du vent après une bascule du vent, ou des vagues renvoyées par une côte à falaises. La mer devient irrégulière, certaines vagues se dressent.

Elle est typique après le passage d'un front, autour des caps et devant les côtes à falaises. Elle fatigue l'équipage et le gréement, même quand la hauteur des vagues reste modérée.

Que se passe-t-il en eau peu profonde et par vent contre courant ?

Quand la profondeur devient inférieure à environ la moitié de la longueur d'onde, les vagues ralentissent, raccourcissent et se creusent ; elles déferlent quand la profondeur atteint environ 1,3 fois leur hauteur. Un courant opposé aux vagues les comprime : elles deviennent plus courtes, plus hautes et déferlent plus tôt.

Les barres devant les estuaires et les passes, les bancs par vent soufflant vers la côte et les goulets par vent contre courant sont donc dangereux. Prévoyez-les à l'étale ou avec le courant portant, voir Marée et courant de marée.

Comment Sailseer affiche-t-il les vagues et l'état de la mer ?

Sailseer affiche les vagues sous forme de carte à partir des modèles de vagues du DWD (EWAM pour l'Europe, heure par heure jusqu'à 78 heures, sinon GWAM) : hauteur des vagues, houle, mer du vent, période et direction de propagation. Pour chaque étape, Sailseer évalue le confort sur votre cap à partir de l'incidence des vagues, de la longueur d'onde rapportée à la longueur du bateau, de la cambrure et de la mer croisée, sur quatre niveaux de « calme » à « forte », et compare les vagues à la limite de votre bateau (par défaut pour 30 à 36 pieds : 2 m, réglable). Ouvrir la carte des vagues ; pour trouver les bons jours, voyez le guide Fenêtre météo. Aucun modèle ne résout les baies étroites ; le bulletin météo marine et votre propre regard sur l'eau priment.