Ιστιοπλοΐα στις Μεγάλες Λίμνες: Λίμνη Σουπίριορ, Λίμνη Μίσιγκαν, Λίμνη Χιούρον, Λίμνη Ίρι και Λίμνη Οντάριο

Οι πέντε λίμνες αποτελούν μαζί τη μεγαλύτερη έκταση γλυκού νερού στη Γη. Η Λίμνη Σουπίριορ βρίσκεται περίπου 183 m πάνω από τη θάλασσα, η Λίμνη Μίσιγκαν και η Λίμνη Χιούρον έχουν την ίδια στάθμη μέσω των Στενών του Μακινάκ, η Λίμνη Ίρι βρίσκεται λίγο χαμηλότερα και η Λίμνη Οντάριο περίπου 100 m χαμηλότερα, πίσω από τους Καταρράκτες του Νιαγάρα. Συνδέονται με ποτάμια και κανάλια με υδατοφράκτες: τα Soo Locks στον ποταμό St. Marys, τον ποταμό St. Clair, τη λίμνη St. Clair και τον ποταμό Detroit, το Welland Canal με οκτώ υδατοφράκτες και στο τέλος τον ποταμό Άγιο Λαυρέντιο με το Seaway μέχρι το Montréal.

Ποιες περιοχές έχουν οι Μεγάλες Λίμνες;

Η Λίμνη Σουπίριορ είναι η πιο κρύα και πιο ερημική από τις λίμνες: καθαρό νερό, ψηλές βραχώδεις ακτές και νησιά όπως τα Apostle Islands και το Isle Royale, αλλά μεγάλες αποστάσεις ανάμεσα στα λιμάνια και νερό που σπάνια ξεπερνά τους 15 °C ακόμη και τον Αύγουστο. Το North Channel και το Georgian Bay στη βόρεια ακτή της Λίμνης Χιούρον θεωρούνται οι ωραιότερες περιοχές των λιμνών, με χιλιάδες γρανιτένια νησιά και προστατευμένα αγκυροβόλια. Η Λίμνη Μίσιγκαν έχει μακριές αμμώδεις ακτές με λιμάνια κάθε 15 έως 30 ναυτικά μίλια, στην ανατολική ακτή συνήθως πίσω από στενές εισόδους σε λίμνες. Η Λίμνη Ίρι είναι ρηχή και ζεστή, με τα Erie Islands γύρω από το Put-in-Bay ως περιοχή διακοπών. Στη Λίμνη Οντάριο πλέουν από το Τορόντο, το Rochester και το Kingston, και στα ανατολικά ο δρόμος οδηγεί στα Thousand Islands.

Ποια είναι η καλύτερη εποχή;

Η σεζόν διαρκεί από τα μέσα Μαΐου έως τα μέσα Οκτωβρίου, τα περισσότερα σκάφη περνούν τον χειμώνα στη στεριά. Ο Ιούλιος και ο Αύγουστος είναι οι πιο ζεστοί μήνες με τους πιο ελαφρούς ανέμους, όμως με καταιγίδες το απόγευμα και το βράδυ. Τον Ιούνιο το νερό είναι ακόμη κρύο και στη Λίμνη Σουπίριορ σχηματίζεται συχνά ομίχλη. Από τον Σεπτέμβριο τα βαρομετρικά χαμηλά δυναμώνουν, και τον Οκτώβριο και τον Νοέμβριο έρχονται οι φθινοπωρινές θύελλες των λιμνών (οι "Gales of November"), που έχουν βυθίσει ακόμη και μεγάλα φορτηγά πλοία.

Τι κάνει την ιστιοπλοΐα στις λίμνες ιδιαίτερη;

Στο γλυκό νερό ο κυματισμός είναι κοντός και απότομος: ήδη με 20 κόμβους σχηματίζεται σε μεγάλο μήκος ανάπτυξης θάλασσα 1,5 έως 2 m με μικρή περίοδο, ιδιαίτερα γρήγορα στη ρηχή Λίμνη Ίρι. Πίσω από ένα ψυχρό μέτωπο ο άνεμος στρέφεται συχνά μέσα σε λίγα λεπτά σε βορειοδυτικό και δυναμώνει πολύ. Το καλοκαίρι οι καταιγίδες περνούν γρήγορα πάνω από τις λίμνες, με ριπές πάνω από 40 κόμβους. Το νερό είναι κρύο ακόμη και το καλοκαίρι, και μια πτώση στο νερό είναι πιο επικίνδυνη απ' ό,τι στη θάλασσα. Οι είσοδοι πολλών λιμανιών στη Λίμνη Μίσιγκαν βρίσκονται ανάμεσα σε μόλους, σε ένα ποτάμι ή μια λίμνη πίσω τους: με θυελλώδη άνεμο προς την ακτή σηκώνεται εκεί θάλασσα που σπάει.

Πώς υπολογίζονται η στάθμη του νερού και το ρεύμα;

Δεν υπάρχει παλίρροια. Η στάθμη μεταβάλλεται με τα χρόνια και τις εποχές έως και ένα μέτρο, και επιπλέον υπάρχουν τα seiches: ο δυνατός άνεμος σπρώχνει το νερό στη μία άκρη της λίμνης, στη Λίμνη Ίρι έως 2 m ανάμεσα στο Τολίντο και το Μπάφαλο. Το Sailseer δείχνει τους σταθμούς στάθμης της NOAA πάνω από το μηδέν χάρτη των λιμνών (Low Water Datum), όχι πάνω από μια παλίρροια. Ρεύμα υπάρχει μόνο στα ποτάμια που τις συνδέουν: έως 3 κόμβους στον ποταμό St. Clair και τον ποταμό Detroit, αισθητά περισσότερο στον Νιαγάρα κάτω από το Μπάφαλο, 1 έως 2 κόμβους στον ποταμό Άγιο Λαυρέντιο στα Thousand Islands.

Ποιοι υδατοφράκτες και ποια κανάλια υπάρχουν;

Ανάμεσα στη Λίμνη Σουπίριορ και τη Λίμνη Χιούρον βρίσκονται τα Soo Locks στο Sault Ste. Marie (ΗΠΑ, χωρίς τέλος) και ο μικρός υδατοφράκτης στην καναδική πλευρά. Από τη Λίμνη Ίρι στη Λίμνη Οντάριο οδηγεί το Welland Canal με οκτώ υδατοφράκτες γύρω από τους Καταρράκτες του Νιαγάρα (δήλωση και τέλος στην St. Lawrence Seaway Management Corporation). Από τις λίμνες ξεκινούν το Erie Canal στο Oswego και στο Tonawanda προς τη Νέα Υόρκη, το Trent-Severn Waterway από το Georgian Bay στο Trenton και το Rideau Canal από το Kingston στην Οτάβα. Το Sailseer σχεδιάζει αυτές τις πλωτές οδούς με υδατοφράκτες, γέφυρες και τα ωράρια των διαχειριστών.

Ποια δεδομένα καιρού χρησιμοποιεί το Sailseer στις λίμνες;

Η πρόγνωση προέρχεται από εννέα μοντέλα καιρού, και πάνω από τις λίμνες επιπλέον από τα HRRR και HRDPS ως περιφερειακά μοντέλα. Τα δελτία καιρού για τη ναυσιπλοΐα της NWS (Nearshore Marine Forecast έως 5 ναυτικά μίλια, Open Lake Forecast για τα ανοιχτά των λιμνών) και της Environment Canada εμφανίζονται αυτούσια κατά μήκος της διαδρομής, μαζί με τις προειδοποιήσεις και των δύο υπηρεσιών (Small Craft Advisory, Gale Warning). Οι μετρήσεις προέρχονται από περισσότερες από 100 σημαδούρες και παράκτιους σταθμούς του NDBC, τους σταθμούς της Environment Canada, τους σταθμούς στάθμης της NOAA και τα αεροδρόμια.

Τι ισχύει στα σύνορα;

Τα σύνορα ΗΠΑ και Καναδά διασχίζουν όλες τις λίμνες εκτός από τη Λίμνη Μίσιγκαν. Όποιος δένει, αγκυροβολεί ή βγαίνει στη στεριά στην άλλη χώρα πρέπει να δηλωθεί εκεί: στις ΗΠΑ με την εφαρμογή CBP ROAM ή σε σημείο δήλωσης (αυτοπροσώπως, αν χρειάζεται I-94, δηλαδή οι Ευρωπαίοι με δικό τους σκάφος), στον Καναδά από σημείο τηλεφωνικής δήλωσης της CBSA σε λιμάνι. Όποιος απλώς διέρχεται από τα νερά του γείτονα δεν δηλώνεται. Το Sailseer αναφέρει τα σημεία δήλωσης κατά μήκος της διαδρομής.