Vela sui Grandi Laghi: lago Superiore, lago Michigan, lago Huron, lago Erie e lago Ontario

Insieme i cinque laghi formano la più grande distesa d'acqua dolce della Terra. Il lago Superiore si trova a circa 183 m sul livello del mare, il lago Michigan e il lago Huron condividono lo stesso livello attraverso lo stretto di Mackinac, il lago Erie è un po' più in basso e il lago Ontario circa 100 m più in basso, oltre le cascate del Niagara. Sono collegati da fiumi e canali con chiuse: le Soo Locks sul fiume St. Marys, il fiume St. Clair, il lago St. Clair e il fiume Detroit, il Welland Canal con otto chiuse e infine il fiume San Lorenzo con il Seaway fino a Montréal.

Quali zone di navigazione offrono i Grandi Laghi?

Il lago Superiore è il più freddo e solitario dei laghi: acqua limpida, alte coste rocciose e isole come le Apostle Islands e Isle Royale, ma lunghe distanze tra i porti e acqua che anche ad agosto raramente supera i 15 °C. Il North Channel e la Georgian Bay, sulla sponda nord del lago Huron, sono considerati le zone più belle dei laghi, con migliaia di isole di granito e ancoraggi riparati. Il lago Michigan ha lunghe sponde sabbiose con porti a intervalli da 15 a 30 mn, sulla sponda orientale per lo più dietro strette imboccature che danno su laghi. Il lago Erie è basso e caldo, con le Erie Islands intorno a Put-in-Bay come zona di vacanza. Sul lago Ontario si naviga da Toronto, Rochester e Kingston, e a est la rotta porta alle Thousand Islands.

Qual è il periodo migliore?

La stagione va da metà maggio a metà ottobre, la maggior parte delle barche passa l'inverno a terra. Luglio e agosto sono i mesi più caldi e con i venti più leggeri, ma con temporali nel pomeriggio e la sera. A giugno l'acqua è ancora fredda e sul lago Superiore si forma spesso nebbia. Da settembre le depressioni si rafforzano, e a ottobre e novembre arrivano le burrasche autunnali dei laghi (le "Gales of November"), che hanno affondato anche grandi navi da carico.

Cosa rende speciale la vela sui laghi?

Sull'acqua dolce l'onda è corta e ripida: già con 20 nodi su un lungo fetch si forma un mare da 1,5 a 2 m con periodo breve, particolarmente in fretta sul basso lago Erie. Dietro un fronte freddo il vento gira spesso in pochi minuti a nord-ovest e rinforza molto. In estate i temporali attraversano rapidamente i laghi, con raffiche oltre i 40 nodi. L'acqua è fredda anche d'estate, e una caduta in acqua è più pericolosa che in mare. Gli ingressi di molti porti del lago Michigan si trovano tra moli, in un fiume o in un lago retrostante: con burrasca verso terra lì si forma un mare frangente.

Come vengono calcolati livello dell'acqua e corrente?

Non c'è marea. Il livello varia con gli anni e le stagioni fino a un metro, e a questo si aggiungono le sesse: il vento forte spinge l'acqua verso un'estremità del lago, sul lago Erie fino a 2 m tra Toledo e Buffalo. Sailseer mostra gli idrometri della NOAA rispetto allo zero cartografico dei laghi (Low Water Datum), non rispetto a una marea. La corrente c'è solo nei fiumi di collegamento: fino a 3 nodi nel fiume St. Clair e nel fiume Detroit, molto di più nel Niagara a valle di Buffalo, da 1 a 2 nodi nel fiume San Lorenzo alle Thousand Islands.

Quali chiuse e canali ci sono?

Tra il lago Superiore e il lago Huron si trovano le Soo Locks a Sault Ste. Marie (USA, senza pedaggio) e la piccola chiusa sul lato canadese. Dal lago Erie al lago Ontario si passa per il Welland Canal con otto chiuse intorno alle cascate del Niagara (registrazione e pedaggio presso la St. Lawrence Seaway Management Corporation). Dai laghi partono l'Erie Canal a Oswego e Tonawanda verso New York, il Trent-Severn Waterway dalla Georgian Bay a Trenton e il Rideau Canal da Kingston a Ottawa. Sailseer pianifica queste vie d'acqua con chiuse, ponti e orari dei gestori.

Quali dati meteo usa Sailseer sui laghi?

La previsione viene da nove modelli meteo, sopra i laghi anche da HRRR e HRDPS come modelli regionali. I bollettini meteo marini del NWS (Nearshore Marine Forecast fino a 5 mn, Open Lake Forecast per il largo dei laghi) e di Environment Canada compaiono testualmente lungo la rotta, insieme agli avvisi di entrambi i servizi (Small Craft Advisory, Gale Warning). Le misure vengono da oltre 100 boe e stazioni costiere del NDBC, dalle stazioni di Environment Canada, dagli idrometri della NOAA e dagli aeroporti.

Cosa vale al confine?

Il confine tra Stati Uniti e Canada attraversa tutti i laghi tranne il lago Michigan. Chi ormeggia, ancora o scende a terra nell'altro paese deve dichiararsi lì: negli Stati Uniti con l'app CBP ROAM o presso un punto di dichiarazione (di persona se ti serve un I-94, cioè gli europei con la propria barca), in Canada da un punto di dichiarazione telefonica della CBSA in un porto. Chi attraversa soltanto le acque del vicino non si dichiara. Sailseer indica i punti di dichiarazione lungo la rotta.