Naviguer sur les Grands Lacs : lac Supérieur, lac Michigan, lac Huron, lac Érié et lac Ontario

Les cinq lacs forment ensemble la plus grande étendue d'eau douce de la planète. Le lac Supérieur se trouve à environ 183 m au-dessus de la mer, le lac Michigan et le lac Huron partagent le même niveau par le détroit de Mackinac, le lac Érié est un peu plus bas et le lac Ontario environ 100 m plus bas, au-delà des chutes du Niagara. Ils sont reliés par des rivières et des canaux à écluses : les Soo Locks sur la rivière St. Marys, la rivière St. Clair, le lac St. Clair et la rivière Detroit, le Welland Canal avec huit écluses et enfin le fleuve Saint-Laurent avec la Voie maritime jusqu'à Montréal.

Quelles zones de navigation offrent les Grands Lacs ?

Le lac Supérieur est le plus froid et le plus sauvage des lacs : eau claire, hautes côtes rocheuses et îles comme les Apostle Islands et Isle Royale, mais de longues distances entre les ports et une eau qui dépasse rarement 15 °C, même en août. Le North Channel et la Georgian Bay, sur la rive nord du lac Huron, passent pour les plus beaux plans d'eau des lacs, avec des milliers d'îles de granit et des mouillages abrités. Le lac Michigan a de longues rives sablonneuses avec un port tous les 15 à 30 milles, sur la rive est le plus souvent derrière des entrées étroites menant à des lacs. Le lac Érié est peu profond et chaud, avec les Erie Islands autour de Put-in-Bay comme zone de vacances. Sur le lac Ontario, on navigue depuis Toronto, Rochester et Kingston, et à l'est la route mène aux Thousand Islands.

Quelle est la meilleure saison ?

La saison va de mi-mai à mi-octobre, la plupart des bateaux passent l'hiver à terre. Juillet et août sont les mois les plus chauds avec les vents les plus légers, mais avec des orages l'après-midi et le soir. En juin, l'eau est encore froide et le brouillard se forme souvent sur le lac Supérieur. À partir de septembre, les dépressions se renforcent, et en octobre et novembre arrivent les tempêtes d'automne des lacs (les "Gales of November"), qui ont coulé même de grands cargos.

Qu'est-ce qui rend la navigation sur les lacs particulière ?

Sur l'eau douce, la vague est courte et raide : dès 20 nœuds, une mer de 1,5 à 2 m à courte période se lève sur un long fetch, particulièrement vite sur le lac Érié peu profond. Derrière un front froid, le vent tourne souvent au nord-ouest en quelques minutes et forcit nettement. En été, les orages traversent vite les lacs, avec des rafales de plus de 40 nœuds. L'eau reste froide même en été, une chute à l'eau est plus dangereuse qu'en mer. Les entrées de nombreux ports du lac Michigan se trouvent entre des jetées, dans une rivière ou un lac situé derrière : par coup de vent du large, une mer déferlante s'y lève.

Comment sont calculés le niveau d'eau et le courant ?

Il n'y a pas de marée. Le niveau varie selon les années et les saisons jusqu'à un mètre, à quoi s'ajoutent les seiches : un vent fort pousse l'eau vers une extrémité du lac, sur le lac Érié jusqu'à 2 m entre Toledo et Buffalo. Sailseer affiche les échelles de la NOAA au-dessus du zéro des cartes des lacs (Low Water Datum), et non au-dessus d'une marée. Il n'y a de courant que dans les rivières de liaison : jusqu'à 3 nœuds dans la rivière St. Clair et la rivière Detroit, nettement plus dans le Niagara en aval de Buffalo, 1 à 2 nœuds dans le fleuve Saint-Laurent aux Thousand Islands.

Quelles écluses et quels canaux y a-t-il ?

Entre le lac Supérieur et le lac Huron se trouvent les Soo Locks à Sault Ste. Marie (États-Unis, gratuites) et la petite écluse du côté canadien. Du lac Érié au lac Ontario, le Welland Canal contourne les chutes du Niagara avec huit écluses (inscription et péage auprès de la St. Lawrence Seaway Management Corporation). Depuis les lacs partent l'Erie Canal à Oswego et Tonawanda vers New York, le Trent-Severn Waterway de la Georgian Bay à Trenton et le Rideau Canal de Kingston à Ottawa. Sailseer planifie ces voies navigables avec les écluses, les ponts et les horaires des exploitants.

Quelles données météo Sailseer utilise-t-il sur les lacs ?

La prévision vient de neuf modèles météo, avec en plus HRRR et HRDPS comme modèles régionaux au-dessus des lacs. Les bulletins marins du NWS (Nearshore Marine Forecast jusqu'à 5 milles, Open Lake Forecast pour le large des lacs) et d'Environnement Canada figurent mot pour mot le long de la route, avec les avertissements des deux services (Small Craft Advisory, Gale Warning). Les mesures viennent de plus de 100 bouées et stations côtières du NDBC, des stations d'Environnement Canada, des échelles de la NOAA et des aéroports.

Que faut-il savoir à la frontière ?

La frontière entre les États-Unis et le Canada traverse tous les lacs sauf le lac Michigan. Qui accoste, mouille ou descend à terre dans l'autre pays doit s'y déclarer : aux États-Unis avec l'application CBP ROAM ou à un poste de déclaration (en personne si un I-94 est nécessaire, donc pour les Européens sur leur propre bateau), au Canada depuis un poste de déclaration téléphonique de la CBSA dans un port. Qui ne fait que traverser les eaux du voisin ne se déclare pas. Sailseer indique les postes de déclaration le long de la route.